ニューヨーク市のブロードウェイを歩きながら電子タバコを使用する男性。（2019年9月9日、ロイター/アンドリュー・ケリー/ファイル写真）
1880年代にはすでに、タバコの喫煙が肺に損傷を与えるという証拠がありました。しかし、喫煙が肺がんを引き起こすことを決定的に示すまでには、ほぼ100年を要しました。
では、電子タバコはどうでしょうか。
これまで、電子タバコ（e-cigarette）の使用者に対するがんリスクを調査した研究の多くは、タバコ喫煙への入り口としての役割に焦点を当ててきました。これは、電子タバコを使用する人々が喫煙に至る可能性があるためです。しかし、電子タバコ自体ががんを引き起こすかどうかは不明でした。長期的な研究はまだ行われていません。しかし、現在、包括的なレビューが行われています。
私たちが調査したことと発見したこと
電子タバコが直接がんを引き起こすかどうかの長期研究がないため、がんに関連する身体への影響を調査する必要がありました。
電子タバコの使用者が吸入するエアロゾルには、ニコチンやその副産物、蒸発した金属を含む複雑な化学物質が含まれています。このエアロゾルは、ほぼすべての「発がん性物質の重要な特性」を示しています。
電子タバコの化学物質から吸収された化学物質が確認された使用者の血液と尿の分析により、ニコチンとその分解産物、加熱要素からの発がん性金属、eリキッドの蒸発からの有機化合物が体内に存在することが明らかになりました。
電子タバコの使用は口腔や肺の組織を変化させることに疑いの余地はありません。電子タバコを使用した人々の口腔や肺のDNAに変異が見られ、発がん性物質への曝露のさらなる証拠となっています。
また、電子タバコ使用者の肺や口腔組織におけるがんバイオマーカーの変化の証拠もありました。がんバイオマーカーは、腫瘍が発生する前の細胞や分子構造の変化を示します。これらの一部は、炎症のように顕微鏡で観察できますが、酸化ストレスのようなものは分子分析で検出されます。
マウスを使った実験でも、電子タバコのエアロゾルが肺がんを引き起こすことが確認されました。また、特定の患者（喫煙しない）が電子タバコ使用によって口腔がんを発症したと考えた歯科医による症例も報告されています。
私たちのレビューでは、電子タバコががんを引き起こす可能性に関する研究も検討しました。しかし、これらの研究は私たちが評価した広範な証拠を網羅していませんでした。
これが意味すること
私たちが調査した証拠の中で、懸念が高まり、結論に大きな変化が見られました。
2017年から2019年にかけては、研究者たちは電子タバコががんを引き起こすという結論を出すには十分な証拠がないとする傾向がありました。これは、がんバイオマーカーや発がんメカニズムを通常調査した論文を含みます。
しかし2024年から2025年にかけては、ほぼ例外なく、著者たちは懸念を表明しました。現在の証拠を考慮すると、電子タバコが喫煙よりもがんリスクが低いという考えは支持できないと指摘しました。
私たちの研究は、電子タバコ自体が引き起こすがんに着目したもので、がんと電子タバコの関連についての新しいアプローチを示しています。
まだわからないこと
電子タバコを使用する人々の間で予想以上のがん症例があるという直接的な証拠はまだありません。
喫煙ががんを引き起こすことを証明するのに100年かかったことを考えると、電子タバコについても同様の証明をするには数十年かかるでしょう。そして、決定的な証拠は、喫煙せずに電子タバコのみを使用する人々の集団に依存するため、困難を伴います。
そのため、がんを早期に発見し、電子タバコが原因であるかどうかを正確に判断するためには、大規模で慎重に計画された研究が必要です。この研究が今すぐに資金提供され、開始されれば、命を救うことができます。
【用語解説】
– eリキッド：電子タバコに使用される液体。
– エアロゾル：液体や固体の微粒子が気体中に浮遊している状態。
– 発がん性物質：がんを引き起こす可能性のある化学物質。