NASAのアルテミスIIミッションに参加している4人の宇宙飛行士は、月曜日の早朝、月の重力圏に入りました。彼らは、月の裏側を通過し、これまでで最も遠くまで飛行した人類となる予定です。
アルテミスIIの乗組員は、先週フロリダから打ち上げられたオリオンカプセルに搭乗しており、月曜日の午前10時50分（米東部時間）頃に目を覚まし、飛行6日目を迎える予定です。午後7時5分までには、地球から約252,757マイル（約406,816キロメートル）離れた地点に到達し、アポロ13号の乗組員が56年間保持していた記録を超えることになります。
NASAの宇宙飛行士リード・ワイズマン氏、ビクター・グローバー氏、クリスティーナ・コック氏、そしてカナダの宇宙飛行士ジェレミー・ハンセン氏が距離記録に迫る中、彼らは月の裏側を航行し、約4,000マイル（約6,437キロメートル）上空から暗い月面を目撃します。背景にはバスケットボールサイズの地球が見えることでしょう。
この節目は、約10日間にわたるアルテミスIIミッションのクライマックスとなります。このミッションは、NASAのアルテミス計画における最初の有人試験飛行であり、数十億ドル規模の一連のミッションは、2028年までに宇宙飛行士を月面に帰還させ、中国に先駆けて長期的な米国の存在を確立することを目指しています。月面基地を建設し、将来の火星へのミッションの試験場とする計画です。
月面飛行は米東部時間午後2時34分に正式に開始され、月がNASAのディープスペースネットワークからの通信を遮断するため、乗組員は暗闇と短期間の通信途絶に陥ります。この飛行は約6時間続き、その間、宇宙飛行士たちはオリオンの窓から専門のカメラを使って月のシルエットを詳細に撮影します。これは、月食のように月の縁を太陽光が囲む珍しく科学的に貴重な視点を提供します。
ヒューストンのNASAジョンソン宇宙センターのサイエンス評価室に配置された数十人の月科学者チームが、ミッション訓練の一環として様々な月の現象を研究した宇宙飛行士たちがリアルタイムでその視点を説明するのを記録します。
【用語解説】
– アルテミス計画: NASAが進める月探査計画で、2020年代後半に月面への有人飛行を再開することを目指しています。
– オリオンカプセル: NASAが開発した有人宇宙船で、月や火星への深宇宙探査を目的としています。
– ディープスペースネットワーク: NASAが運用する地球上の大型無線通信アンテナ群で、宇宙探査機との通信を行っています。