アルテミスII月面クルー、史上最遠の宇宙飛行を達成
NASAのアルテミスIIミッションに参加する4人の宇宙飛行士は、月の裏側を飛行し、人類がこれまで到達したことのない深宇宙に足を踏み入れました。月面は宇宙からの衝撃を受けている様子が明らかになりました。
通常は見ることができない月の裏側を6時間にわたって調査し、暗いクレーターに隕石が衝突する「インパクトフラッシュ」を直接観察しました。この様子はNASAのジョンソン宇宙センターに集まった約24人の科学者によってリアルタイムで記録されました。オリオン宇宙船が月を周回し、地球から約40万キロメートルの距離に達したのです。
アルテミス計画は、アポロ計画の後継として2028年までに月面着陸を再現し、今後10年間で長期的なアメリカの月面拠点を確立することを目指しています。将来的な火星探査のための試験場としての役割も期待されています。
アルテミスIIは、将来の月面探査に向けた有人の予行演習として設計されており、月の裏側を飛行中に記録された隕石衝突の映像など、月の科学研究に新たな資料を提供しました。
月曜日、クルーは故ジム・ラヴェル宇宙飛行士からの事前録音メッセージで目を覚ましました。ラヴェルは「私の古い近所へようこそ。歴史的な日です。忙しいと思いますが、景色を楽しむことを忘れずに…幸運を祈ります」と述べました。
その後、アメリカの宇宙飛行士リード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コック、カナダの宇宙飛行士ジェレミー・ハンセンが、地球から252,756マイルの距離に到達し、人類史上最も遠い宇宙飛行を達成しました。
月面のクレーターに仮の名前を付ける作業も行われました。ハンセンはヒューストンのミッションコントロールに対し、オリオン宇宙船にちなんで「インテグリティ」と名付けることを提案し、ワイズマンの故妻キャロルにちなんで別のクレーターに名前を付けることを提案しました。
月の裏側を回るオリオン宇宙船からは、地球が月の地平線に沈み、再び昇る様子が撮影されました。これは、通常地球から見る月の昇降とは逆の珍しい光景でした。
月曜日の月面飛行では、クルーが暗闇に包まれ、月がNASAのディープスペースネットワークからの通信を遮断したため、40分間の通信途絶が発生しました。コックは「月の裏側から戻り、再び地球を初めて見る瞬間が忘れられない」と述べました。大統領から、月の裏側で通信が途絶えた際の気持ちを尋ねられたグローバーは「少し祈りましたが、その後も作業を続けました」と答えました。
【用語解説】
– アルテミス計画：NASAが進める月探査計画で、アポロ計画の後継。2030年代の火星探査を視野に入れています。
– オリオン宇宙船：NASAが開発した有人宇宙船で、月や火星への探査を目的としています。
– ディープスペースネットワーク：NASAが運用する、地球から遠く離れた宇宙船との通信を行うための大型アンテナ群。