最初の宇宙開発競争は、旗と足跡に関するものでした。今や数十年が経ち、月面着陸はもはや新しいニュースではありません。現在の競争は、月に建設することにあり、その鍵を握るのは電力です。
2025年4月、中国は2035年までに月に原子力発電所を建設する計画を発表したと報じられています。この発電所は、計画されている国際月面研究ステーションを支えることになります。これに対抗して、アメリカは8月にNASAのショーン・ダフィー代理管理者が2030年までに月で稼働するアメリカの原子炉を提案したと報じられました。
急な競争のように感じるかもしれませんが、これはまったく新しいニュースではありません。NASAとエネルギー省は、月面基地、採掘活動、長期居住施設に電力を供給するための小型原子力システムの開発を長年静かに進めてきました。
宇宙法の専門家として、私はこれを軍備競争ではなく、戦略的インフラ競争と見ています。そして、この場合、インフラは影響力を意味します。
月面の原子炉は劇的に聞こえるかもしれませんが、違法でも前例のないことでもありません。責任を持って展開されれば、各国が平和的に月を探査し、経済成長を促進し、より深い宇宙ミッションのための技術を試験することが可能になります。しかし、原子炉の建設は、アクセスと権力に関する重要な問題を提起します。
宇宙での原子力利用は新しいアイデアではありません。1960年代以来、アメリカとソビエト連邦は、放射性元素の少量を使用するラジオアイソトープ発電機に依存して、衛星、火星探査車、ボイジャー探査機に電力を供給してきました。
国連の1992年の「宇宙空間における原子力源の利用に関する原則」は、非拘束的な決議であり、太陽光発電が不十分なミッションにおいて原子力が不可欠である可能性を認識しています。この決議は、安全性、透明性、国際的な協議に関するガイドラインを設定しています。
国際法には、月での原子力の平和的利用を禁止するものはありません。しかし、重要なのは各国がそれをどのように展開するかです。そして、最初に成功した国が、月面での存在と影響に関連する期待、行動、法的解釈の基準を形作る可能性があります。
1967年の宇宙条約は、アメリカ、中国、ロシアを含むすべての主要な宇宙開発国が批准しており、宇宙活動を規制しています。その第IX条は、各国が「他の締約国の利益を十分に考慮して」行動することを要求しています。
この声明は、ある国が月に原子炉を設置した場合、他の国はそれを法的および物理的に回避しなければならないことを意味します。実質的には、月面の地図に線を引くことになります。もし原子炉が大規模で長期的な施設の基盤となるなら、それは静かに各国の行動やその法的解釈を形作る可能性があります。
宇宙条約の他の条項も、協力を奨励しながら行動に制限を設けています。これらは、すべての国が自由に月や他の天体を探査しアクセスする権利を有することを確認していますが、領土の主張や主権の主張を明示的に禁止しています。
同時に、条約は各国が基地などの施設を設置できることを認めており、それによってアクセスを制限する力を得ることができます。他国による訪問は透明性の手段として奨励されていますが、事前の協議が必要です。実質的には、運営者に誰がいつ入ることができるかについての一定のコントロールを与えています。
インフラの構築は領土の主張ではありません。誰も月を所有することはできませんが、ある国が原子炉を設置することで、他国がどこでどのように活動するかを形作る可能性があります。機能的にはそうであっても、法的にはそうではありません。
原子炉の建設は、特定の地域における国の存在を確立します。この考えは、永続的に影に覆われたクレーターにある氷がロケットの燃料となり、月面基地を維持することができる月の南極のような資源豊富な地域に特に重要です。
これらの求められる地域は、科学的に重要であり、地政学的に敏感です。複数の国がそこに基地を建設したり、研究を行ったりしたいと考えています。これらの地域にインフラを構築することは、そこにある資源へのアクセスを確保し、他国が同じことをするのを排除する可能性があります。
批判者は放射線のリスクを心配するかもしれません。平和的な利用を目的として設計され、適切に封じ込められていても、原子炉は特に宇宙のような危険な環境で新たな環境的および運用上の危険をもたらします。しかし、国連のガイドラインは厳格な安全プロトコルを示しており、それに従うことでこれらの懸念を軽減する可能性があります。
月にはほとんど大気がなく、14日間の暗闇が続きます。氷が見つかる可能性のある影のあるクレーターでは、太陽光がまったく届かないこともあります。これらの問題は、太陽エネルギーを信頼できないものにし、最も重要な地域では不可能にさえします。
小型の月面原子炉は、10年以上にわたって継続的に稼働し、居住施設、探査車、3Dプリンター、生命維持システムに電力を供給することができます。原子力は長期的な人類活動の要となる可能性があります。そして、それは月だけの問題ではありません。この能力を開発することは、太陽エネルギーがさらに制約される火星へのミッションにとっても不可欠です。
アメリカには、技術だけでなくガバナンスにおいてもリーダーシップを発揮する機会があります。計画を公に共有し、宇宙条約第IX条に従い、平和的利用と国際的な参加へのコミットメントを再確認すれば、他国も同様の行動を取るよう促すことができます。
月の未来は、誰が最も多くの旗を立てるかによって決まるのではありません。誰が何をどのように建設するかによって決まります。原子力はその未来にとって不可欠かもしれません。国際ガイドラインに沿って透明性を持って建設することで、各国はより安全にその未来を実現することができるでしょう。
月面の原子炉は領土の主張でも戦争の宣言でもありません。しかし、それはインフラです。そして、インフラこそが、次の宇宙探査の時代において、各国があらゆる種類の力を示す方法となるでしょう。
ミシェル・L・D・ハンロン、ミシシッピ大学航空宇宙法教授。この記事はクリエイティブ・コモンズライセンスの下でThe Conversationから再発行されています。元の記事を読む。
【用語解説】
1. ラジオアイソトープ発電機：放射性同位元素を使用して電力を生成する装置。
2. 宇宙条約：1967年に採択された、宇宙空間の探査と利用に関する国際条約。
3. 放射性元素：放射線を放出する元素で、原子力の燃料として使用される。
4. 国際月面研究ステーション：複数の国が共同で月に設置する研究施設の計画。
5. クリエイティブ・コモンズライセンス：著作物の自由な利用を許可するライセンスの一種。
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出典