テキサス州に拠点を置く絶滅復活企業、コロッサル・バイオサイエンシズが人工卵からのヒナの孵化に成功したと発表しました。これが事実であれば、大きな革新となる可能性があります。
同社によりますと、人工卵は生物学的な卵殻なしで鳥の胚の完全な発達をサポートし、酸素の補給も必要ないとのことです。この取り組みは、巨大モアやドードーなどの鳥類を「絶滅復活」させる計画の一環です。
この人工卵技術は、保全に役立つ画期的な科学技術となり得ますが、発表にはデータや査読済みの科学論文が含まれておらず、独立した評価が困難です。
人工卵技術は、自然の卵殻の外で発育する鳥の胚を移植・成長させる技術で、1980年代から存在しています。このシステムから孵化した鳥が成鳥にまで成長した例もあります。現在、この技術は胚の発達や腫瘍の成長の研究、遺伝子組み換え鶏の作成、薬品やワクチンの開発に利用されています。
しかし、人工卵の広範な利用にはいくつかの障害があります。孵化効率を向上させるためには、発育中の胚に純粋な酸素を直接供給する必要がありますが、これはヒナの生存率に影響を与える可能性もあります。
コロッサルは、卵殻と卵黄を分ける膜を置き換えることでこの問題を解決したと主張しています。同社の人工卵は、空気中の酸素が自由に胚に拡散するようにするため、開放的な格子状の半殻と透明なシリコンベースの膜を採用しています。
同社の計画では、実際の卵から受精胚と卵黄を人工卵に移し、インキュベーターで育てることです。胚の発育は、他の人工システムと同様に透明な膜を通して直接観察されます。
コロッサルは、エミューのゲノムを遺伝子編集し、エミューの卵の中で胚を作成し、新しい人工卵を用いて育てる計画も進めています。この技術は、ニコバルハトなどの遺伝子工学にも利用される可能性があります。
コロッサルの目標達成において、人工卵のサイズを拡大できることが重要です。しかし、これには受精胚と卵黄が必要です。鶏卵とエミュー（最大12倍大きい）や巨大モア（最大80倍大きい）の卵のサイズが大きく異なるため、巨大モアのヒナの発育を支えるためには、現在の鳥の卵には十分な卵黄と卵白がありません。
卵黄は単一の細胞であり、この脆弱な細胞に追加の卵黄を注入して巨大化させるのは簡単ではありません。
鳥の胚の発育は種ごとに独特で複雑なプロセスです。この新技術が自然のプロセスを反映し、健康な個体を生み出すかどうかは、時間が経たないとわかりません。
しかし、他の絶滅種に関する我々の研究が示すように、ニュージーランドではエコツーリズム事業としてモアを「絶滅復活」させる計画に対して、広範なマオリや一般の反対があります。
潜在的な保全ツール
同社は人工卵技術が「絶滅の危機に瀕した種の保全に広く応用できる」と主張しています。
人工卵技術には多額の資金が必要であり、コロッサルは民間の資金を動員しています。これは保全のためには通常得られない資金です。
この技術が大きな違いを生む可能性があるのは、例えばカカポやカキ、プクヌイなどの絶滅の危機に瀕した種を野生に再導入するための飼育繁殖です。特に長寿で繁殖が遅い種は卵の数が少なくなりがちです。
例えば、未熟な親による損傷、事故や悪天候によって損傷した卵を人工卵に移して、発育中のヒナを生存させることができます。
ゲノム工学技術と組み合わせることで、人工卵を使って失われた遺伝的多様性を再導入したり、鳥を病気に強くしたりすることが可能です。この技術はまた、いくつかの種での低い孵化成功率に対する近親交配の影響を逆転させることができるかもしれません。
しかし、自然の卵が少ない絶滅危惧種の鳥にとっては、十分なヒナを生産するために遺伝子組み換え鳥の開発が必要です。
例えば、鶏が異なる種の遺伝子組み換えDNAを含む精子と卵細胞を提供し、交配後に受精胚と卵黄を人工卵に移すことができます。
倫理的な問題として、技術的に可能であっても、そのような措置を取るべきかどうかという疑問が残ります。
保全における人工卵技術の利用、特にゲノム工学や遺伝子組み換え鳥との組み合わせには、絶滅危惧種の守護者としての先住民コミュニティとの透明性のある高いレベルの関与が必要です。
また、この技術（および保全全般）が民営化されないことも重要です。コロッサルの人工卵技術が絶滅から種を救うために意味のある違いを生むためには、公的部門の保全団体が利用できるようにしなければなりません。
この技術が期待通りの結果をもたらすならば、種の減少を止めるための万能薬にはなりませんが、少なくとも短期的には役立つかもしれません。絶滅から種を救うためには、捕食者の制御や生息地の回復が依然として重要です。
【用語解説】
– 絶滅復活：絶滅した種を科学技術を用いて再び生息させること。
– モア：ニュージーランドにかつて生息していた大型の飛べない鳥。
– エコツーリズム：自然環境や文化を保護しながら観光を行うこと。