エアコンは、暑い夏の日にまるで天からの贈り物のように感じられることがあります。エアコンは室温を快適に保ち、湿度を調整することで、非常に暑い日でも室内環境を耐えられるものにしてくれます。
しかし、外がどれほど暑くても、エアコンを使うと病気になるのではないかという恐れから、エアコンの使用を避ける人もいます。この考えは一部の人には突飛に思えるかもしれませんが、微生物学者として、この恐れが全く根拠のないものではないと言えます。
エアコンシステムが故障したり、適切にメンテナンスされていない場合、感染性の微生物で汚染されることがあります。これにより、エアコンユニットが風邪から肺炎に至るまで、さまざまな空気感染症の潜在的な原因となる可能性があります。
「シックビルディング症候群」は、空調の効いた環境で長時間過ごした後に発症する可能性のある症状の総称です。症状には、頭痛、めまい、鼻づまりや鼻水、持続的な咳や喘鳴、皮膚の刺激や発疹、仕事への集中力の低下、疲労感などがあります。
この状態は、オフィス環境で働く人々に多く見られますが、病院などの空調の効いた建物で長時間過ごす人なら誰にでも起こり得ます。シックビルディング症候群の症状は、特定の建物にいる時間が長くなるほど悪化し、建物を離れると軽減されます。
2023年のインドの研究では、エアコンの効いたオフィスで1日6～8時間以上働く健康な成人200人と、エアコンのない環境で働く健康な成人200人を比較しました。エアコングループは、2年間の研究期間中にシックビルディング症候群に一致する症状をより多く経験し、特にアレルギーの発生率が高かったことがわかりました。重要なことに、臨床検査では、エアコンにさらされた人々は、エアコンのないグループと比べて肺機能が低下し、欠勤が多いことが示されました。
他の研究でも、エアコンのあるオフィスで働く人々は、エアコンのない環境で働く人々よりもシックビルディング症候群の発生率が高いことが確認されています。
シックビルディング症候群の原因の一つとして、エアコンの故障が疑われています。エアコンユニットが正常に作動していない場合、通常は捕捉されるはずのアレルゲン、化学物質、空気中の微生物を放出することがあります。
故障したエアコンは、ACクリーニング製品や冷媒からの化学蒸気を建物の空気中に放出することもあります。ベンゼン、ホルムアルデヒド、トルエンなどの化学物質は有毒で、呼吸器系を刺激する可能性があります。
適切にメンテナンスされていないエアコンシステムは、深刻な感染症を引き起こす細菌病原体を宿すこともあります。
レジオネラ・ニューモフィラは、レジオネラ症（※肺感染症）の原因となる細菌であり、これらの細菌を含む水滴を吸い込むことで感染します。これらの細菌は、温水浴槽やエアコンシステムなどの水分の多い環境で成長する傾向があります。
レジオネラ感染症は、ホテル、病院、オフィスなどの共同施設で、水供給が細菌で汚染された場合に最もよく感染します。レジオネラ症の症状は肺炎に似ており、咳、息切れ、胸の不快感、発熱、一般的なインフルエンザ様症状を引き起こします。症状は通常、レジオネラにさらされてから2日から14日以内に現れます。
レジオネラ感染症は生命を脅かす可能性があり、多くの場合、入院が必要です。回復には数週間かかることがあります。
エアコンシステム内のほこりや湿気の蓄積も、他の感染性微生物が成長するための適切な条件を作り出すことがあります。
例えば、病院のエアコンシステムに関する研究では、アスペルギルス、ペニシリウム、クラドスポリウム、リゾプス属の真菌が、病院の換気システムの水分の多い領域に一般的に蓄積することがわかっています。
これらの真菌感染症は、免疫不全の患者、臓器移植を受けた人、透析を受けている人、早産児などの脆弱な患者にとって深刻なものとなる可能性があります。例えば、アスペルギルスは肺炎、肺、脳、肝臓、脾臓、腎臓、皮膚の膿瘍を引き起こし、火傷や傷にも感染することがあります。
真菌感染症の症状は主に呼吸器系に関連しており、持続的な喘鳴や咳、発熱、息切れ、疲労、原因不明の体重減少が含まれます。
ウイルス感染もエアコンから感染することがあります。あるケーススタディでは、中国の幼稚園のクラスで、エアコンシステムからノロウイルス病原体に感染した子供たちがいたことが明らかになりました。これにより、20人の生徒が胃腸炎を経験しました。
ノロウイルスは通常、感染者との密接な接触や汚染された表面に触れた後に感染しますが、この場合、ウイルスが空気を介して広がったことが確認されました。これはクラスのトイレのエアコンユニットから発生したものでした。このようにノロウイルスが広がった事例は他にも報告されています。
しかし、エアコンは空気中のウイルスの拡散を防ぐのにも役立ちます。研究によれば、定期的にメンテナンスされ、消毒されたエアコンユニットは、COVIDを含む一般的なウイルスの循環レベルを低下させることが示されています。
エアコンが感染症のリスクを高めるもう一つの理由は、エアコンが湿度レベルを制御する方法にあります。これにより、室内の空気は外の空気よりも乾燥します。
低湿度の環境で長時間過ごすと、鼻や喉の粘膜が乾燥します。これにより、細菌や真菌が体内に侵入するのを防ぐ能力が低下し、副鼻腔の深部組織感染症を発症しやすくなる可能性があります。
エアコンは空気中の汚染物質、真菌胞子、細菌、ウイルスをろ過し、私たちが室内で吸い込む空気に入るのを防ぐように設計されています。しかし、システムのフィルターが古くなったり汚れたり、システムが清掃されていない場合、この保護シールドは損なわれる可能性があります。エアコンによる感染を防ぐためには、適切なメンテナンスが不可欠です。
プリムローズ・フリーストーン、レスター大学臨床微生物学の上級講師。この記事はクリエイティブ・コモンズライセンスの下でThe Conversationから再公開されています。元の記事を読む。
【用語解説】
1. シックビルディング症候群：空調の効いた環境で長時間過ごした後に発症する可能性のある症状の総称。
2. レジオネラ症：レジオネラ・ニューモフィラという細菌によって引き起こされる肺感染症。
3. アスペルギルス：特定の真菌の一種で、免疫不全の人々に深刻な感染症を引き起こす可能性がある。
4. ノロウイルス：胃腸炎を引き起こすウイルスで、通常は接触感染によって広がる。
5. 低湿度環境：湿度が低い環境で、粘膜が乾燥しやすく、感染症のリスクが高まる。
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出典