南極大陸は長い間、遠く離れた変わらない環境と見なされてきました。しかし、もはやそうではありません。
氷に覆われたこの大陸と周囲の南極海は、急激で驚くべき変化を遂げています。海氷は急速に縮小し、氷棚と呼ばれる浮氷はより速く溶け、大陸を覆う氷床は転換点に近づき、重要な海洋の流れが減速の兆しを見せています。
新しい研究
急激な変化とは何ですか？
科学者たちは、急激な変化を予想よりもはるかに速く進行する気候または環境の変化と定義しています。
急激な変化が懸念されるのは、それらが自己増幅する可能性があるためです。例えば、海氷が溶けると海洋がより速く温まり、さらに多くの海氷が溶けます。一度引き起こされると、人間にとって意味のある時間枠で逆転させるのは難しいか、あるいは不可能になることがあります。
段階的な温暖化が徐々に変化をもたらすと考えるのが一般的ですが、南極では非常に異なる現象が見られます。過去数十年、南極の環境は北極に比べて人為的な気候温暖化に対してはるかに穏やかな反応を示していました。しかし、約10年前から急激な変化が起こり始めました。
海氷の縮小が連鎖的な変化をもたらす
南極の自然システムは緊密に絡み合っています。あるシステムがバランスを崩すと、他のシステムに連鎖的な影響を引き起こす可能性があります。
2014年以来、南極周辺の海氷は劇的に減少しています。海氷の広がりは現在、北極の海氷の2倍の速度で縮小しています。これらの進行中の変化は前例のないものであり、過去数世紀の自然変動をはるかに超えています。
その影響は広範囲に及びます。海氷は反射率の高い表面を持ち、熱を宇宙に反射します。海氷が少なくなると、より多くの熱が暗い海洋に吸収されます。皇帝ペンギンや海氷に依存する他の種は、現実の脅威に直面しています。海氷が少ないことは、南極の氷棚が波にさらされやすくなることも意味します。
重要な海洋の流れが減速している
氷の融解は実際に南極周辺の深海循環を減速させています。この深海の流れのシステムは、南極のオーバーターン循環として知られ、二酸化炭素を吸収し、熱を分配することで地球の気候を調整する重要な役割を果たしています。
北半球では、大西洋子午面オーバーターン循環が減速の危機に直面しています。
現在、南極海の流れに同様のリスクが観察されています。南極のオーバーターン循環の変化は、より有名な北大西洋のカウンターパートの2倍の速度で進行する可能性があります。
減速は、海洋が吸収する酸素と二酸化炭素の量を減少させ、海底に重要な栄養素を残す可能性があります。酸素と栄養素が少なくなることは、海洋生態系と気候調整に重大な影響を及ぼします。
巨大な氷の融解
西南極氷床および東南極の一部地域は現在、氷を失い、海面上昇に寄与しています。氷の損失は1990年代以来、6倍に増加しています。
西南極氷床だけでも、世界の海面を5メートル以上上昇させるのに十分な氷を持っています。科学者たちは、さらなる大幅な温暖化がなくても、この氷床が崩壊する可能性がある地点に近づいていると警告していますが、これには数世紀から数千年かかるかもしれません。
これらの巨大な氷床は、世界的な転換点のリスクを表しています。将来の海面上昇の予測において、最も不確実性をもたらす要因です。なぜなら、それらがどれほど速く崩壊するかを正確に知ることができないからです。
7億5000万人が海に近い低地に住んでいます。海面上昇は、世界中の沿岸インフラやコミュニティを脅かしています。
野生生物と生態系が脅威にさらされている
南極の生物システムも急激な変化を遂げています。海中と陸上の生態系は、温暖化した気温、不安定な氷の状態、人間活動による汚染や侵入種の到来によって再編成されています。
これらの生態系を保護するためには、南極条約を通じて、陸と海の保護区域を設け、人間活動を制限することが不可欠です。しかし、これらの保護措置だけでは、皇帝ペンギンやヒョウアザラシの生存を確保するには不十分です。温室効果ガス排出を削減するための決定的な世界的行動が必要です。
どの未来を選ぶのか？
南極は孤立と永続性の象徴と見なされることが多いですが、この大陸は今、科学者たちが予想していたよりもはるかに速い速度で変化しています。
これらの急激な変化は、何十年にもわたる温室効果ガス排出の増加によって捕らえられた余分な熱に主に起因しています。さらなる急激な変化を避ける唯一の方法は、温暖化を可能な限り1.5°Cに近づけるために排出を急速に削減することです。
その賭けは非常に高いです。今なされる選択が、悪化する影響と不可逆的な変化の未来に直面するか、既に確定している変化に対する管理されたレジリエンスの未来を迎えるかを決定します。
【用語解説】
– 氷棚: 海に浮かぶ大きな氷の塊で、陸上の氷河から流れ出している。
– 南極オーバーターン循環: 南極周辺の深海での水の循環システムで、地球の気候調整に重要な役割を果たす。
– 高アルベド: 物体の表面が光や熱を反射する能力が高いこと。