50歳未満で大腸がんが増加している理由
毎年約200万人が大腸がんと診断されています。大腸がんは結腸直腸がんとも呼ばれ、世界で3番目に一般的ながんです。大腸がんと診断される人の大半は50歳以上ですが、近年、若年層での診断が増加していることが懸念されています。
2019年のある研究によれば、歴史的に大腸がんの発生率が高い7つの高所得国では、50歳以上の発生率が安定または減少し始めていました。これは、前がん性病変をがんに発展する前に発見する定期的なスクリーニングプログラムの成功によるものとされています。
しかし、同じ研究では、分析されたすべての国で50歳未満の人々の間でこの病気がより一般的になっていることも示されました。例えば、ノルウェーでは、1990年生まれの人が1920年生まれの人と比べて、若い年齢で直腸がん（大腸がんの一種）を発症するリスクが5倍高かったのです。
最近のより大規模な研究では、若年層での増加の原因が完全には解明されていないものの、私たちの不健康なライフスタイルが影響している可能性があると示唆されています。
予防可能な原因
大腸がんのリスクは、個人のライフスタイルや環境に強く影響されることが数十年前から知られています。例えば、1968年の画期的な研究では、アメリカに住む日本人の大腸がんの発生率が、日本国内の発生率よりもかなり高いことが示されました。この現象は、その後の多くの研究によって裏付けられ、西洋化されたライフスタイルが大腸がんを促進することを強く示唆しています。
その後の研究で、この影響を支える要因がより明確になりました。低い身体活動レベル、食物繊維が少なく脂肪が多い食事、または赤肉や加工肉を多く含む食事、過体重や肥満、アルコールの摂取、喫煙はすべて、大腸がんの発生リスクを大幅に高めることがわかっています。
これらのライフスタイル要因が大腸がんの症例全体に与える影響は大きいです。がん研究英国は、英国の大腸がん症例の半数以上が予防可能な原因によるものであると推定しています。
一方、日本では急速な経済発展が進む中で、ますます西洋化された食事が採用され、現在では世界で最も高い発生率の一つとなっています。
私たちのますます座りがちなライフスタイルと、栄養価が低くカロリーが高い食品の消費の増加は、大腸がんの発生率の世代間変化において重要な役割を果たしている可能性があります。このような食事は、1970年代にアメリカやヨーロッパの一部で一般的になり、その後、経済発展の副産物として他の国にも広がりました。
私たちはまた、肥満の流行の中にいます。世界中で20億人以上が過体重であり、そのうち8億9000万人が肥満です。
心配なことに、肥満の割合はすべての年齢層で増加していますが、特に子供や青年に不均等に影響を及ぼしています。肥満は、1970年代半ばと比べて5歳から14歳の子供で10倍も一般的になっています。
これは重要です。なぜなら、肥満に関連する多くの代謝変化（ホルモンの調節不全や慢性的な炎症状態など）ががんの発生を促進すると考えられているからです。肥満はまた、2型糖尿病とも関連しており、これは大腸がんの発生リスクを高めることが知られています。2型糖尿病も若年層でますます一般的になっています。
私たちの食事はまた、腸内微生物叢の健康に大きな影響を与えます。腸内微生物叢とは、私たちの体内に住む数兆の細菌や微生物の集まりです。証拠によれば、西洋型の食事は腸内の細菌のバランスを乱し、有害な微生物が増殖しやすくなり、有益な細菌の成長を抑える「ディスバイオシス（腸内細菌叢の乱れ）」の状態を促進する可能性があります。
50歳未満での大腸がんは、しばしば進行した段階で診断されます。これは、スクリーニングプログラムが50歳以上を対象としていることが一因です。しかし、Bowel Cancer UKの調査によれば、若年層やその医師の間での病気の認識不足も要因として挙げられています。
早期診断は予後を改善するために重要ですので、症状に注意を払うことが大切です。腹痛、血便、排便習慣の変化、原因不明の体重減少はすべて大腸がんの兆候である可能性があります。これらの多くはがんがない場合にも発生することがありますが、がんを除外するために検査を受けることが重要です。
どの年齢でも大腸がんのリスクを減らすためのメッセージは非常に明確です。健康的な食事を心がけ、超加工食品やアルコールの摂取を制限し、喫煙を避け、定期的に運動を行いましょう。
【用語解説】
– ディスバイオシス：腸内細菌叢の乱れを指し、腸内の細菌バランスが崩れた状態。
– 2型糖尿病：インスリンの作用が十分でなくなることで血糖値が高くなる病気で、生活習慣が大きく影響する。
– 大腸がん：結腸や直腸に発生するがんで、消化器系のがんの一種。